Закончив со мной, три орка принялись таким же образом опутывать отца Томаса. Им показалось, что связанных рук и ног недостаточно. Я прочитал неподдельный страх в широко раскрытых глазах инквизитора. Нурогг не обмолвился про него и словом, однако вряд ли монаху суждено что-то лучшее, чем смерть. Быть может, он получит ее быстро и без мучений, на нем ведь орочьей крови нет. Чего не скажешь обо мне.

Я выругался про себя. Хорошо, что гном и эльф исчезли. Проклятье! Как же меня так угораздило. Почему Барамуд не предупредил? Почему я не послушал Алису?..

Меня снова затягивало в омут отчаяния.

Тень снова была тут. Когда Ричард Тейвил ненадолго приходил в себя, она всегда находилась рядом, в десятке футов впереди. Неподвижная, как каменная статуя, тень сидела спиной к арнийскому офицеру и связанному имперцу. Женская фигура была облачена в черные одежды, волосы спрятаны под глубоким капюшоном. Точно такая же, как та, которую сразили у заброшенного лесного кладбища на пути к родовой стоянке Манрока. Порой Ричард думал, что это она и есть.

Казалось, что это было в прошлой жизни, потому что Тейвила оставили здесь целую вечность назад. В груди загорелся огонь, после чего последовала вспышка невыносимой боли. Небольшая, окруженная серыми деревьями поляна поплыла перед взором Ричарда.

Обычно после таких приступов Тейвил впадал в беспамятство. Но сей раз вышло наоборот. Сознание прояснилось. Появилась жажда. Дрожащей рукой барон дотянулся до фляги с водой, вытащил пробку и, напрягая все силы, поднес ко рту. Опрокинув ее, Ричард больше облился, но напиться ему хватило.

Вода попала не в ту глотку, и Тейвил закашлялся. Его буханье привлекло внимание Герингена. Имперец поднял уроненную на грудь голову и жадно уставился на флягу: он тоже хотел пить.

— Если бы… — тихо заговорил лейтенант; речь давалась ему непросто. — Не могу подползти… Дал бы попить.

Бог Сын велел прощать. Он не таил зла даже на распявших его эльфов, и Ричард тоже простил Герингена. На пороге смерти злые помыслы ведут вовсе не в рай. А Генрих обреченно посмотрел на Тейвила и снова уронил голову. Сказать он ничего не мог — во рту кляп. Только промычал что-то.

Прокатилась новая волна боли. Ричард застонал и, откинувшись на свернутый плащ Манрока, посмотрел на затянутое тучами серое небо. Скоро он будет там, он умирает. Но как же хочется жить! Он все бы отдал за одну только жизнь!

Снова боль. Нестерпимая боль! Словно кто-то тычет в него раскаленной кочергой. Ричард Тейвил нащупал пистоль. Последнее усилие — и все прекратится! Его боль уйдет!

Нет! Он не сможет. Не сможет! Не сможет! Он немощен не только телом, но и духом. Он не может покончить с собой и со своим мучением! О Господи! Даже такая жизнь лучше забвения!

Ричарда охватил жар, он начал бредить. Перед мысленным взором мелькали картины из прошлого: звучали забытые голоса, появлялись когда-то встреченные им люди, Ричард шептал, говорил и кричал им, что он не умрет. И тени он скажет, что будет жить. Он отчаянно хотел жить!

Фигура в черном подошла к Тейвилу и склонилась над ним. Сними маску! Он должен увидеть ее, чтобы запомнить. Его доклад лорду Лимфу выйдет неполным, если не рассказать об этом дьявольском отродье.

Тень поднесла к глазам маленький продолговатый пузырек. Пальцы в черных перчатках вытащили пробку. Кто ты, женщина? Он обязан узнать ее имя! А может быть, она из Ревентоля? Да! Когда Ричард вернется в столицу, он разгадает тайну тени. Сиятельные и избранные — это не огсбургская дезинформация, лорд Лимф был прав. Теперь-то Тейвил убедился в этом как никто из палаты Тайных дел!

Тень просунула меж зубов Ричарда рукоять кинжала. Раздвинула челюсти лейтенанта и вылила ему в рот содержимое пузырька. Жидкость была обжигающе холодной. В мозг Тейвила впился мириад ледяных иголок. Они очистили разум от мутного потока сумбурных мыслей, изгнали из умирающего Тейвила лихорадку. Ричард с удивлением понял, что не чувствует боли и жара, а в голове прояснилось, словно он был абсолютно здоров.

На краткий миг показалось солнце. День сделался ярким, повеяло весной, до которой еще так далеко. Скоро тучи вновь заволокли весь небосвод. С неба посыпались редкие снежинки.

Арниец попытался встать. Но нет! Он совершенно обессилен, может лишь плечи приподнять над Манроковым плащом и осмотреться. Ричард видел стоящую пред собой тень.

— Кто ты? Чего тебе от меня нужно?

Тень оглянулась. Отступила на несколько шагов и, повернувшись боком к лейтенанту, глядела на середину поляны. Там, прямо из ниоткуда, начали появляться другие убийцы в черном. Одна, вторая, третья… С них словно слетал кокон невидимости. Два-три удара сердца, и из воздуха появлялась новая тень. Всего одиннадцать. Плотно сидящая черная одежда укрывала женские фигуры: мягкие сапоги до колен, обтягивающие штаны и куртка. Волосы спрятаны под капюшонами, на лицах маски, как у тени, что пребывала рядом с Тейвилом и Герингеном.

Тени обступили умирающего лейтенанта и имперца, окружили их широким кольцом. Первая тень заняла место в круге из черных фигур. Ричард не мог бы отличить ее от остальных убийц, не знай, куда она встала. У каждой в опущенных руках появились прямые узкие мечи.

Страх был, но происходящее приглушило его. Лейтенант гвардии его королевского величества Герарда Пятого и агент палаты Тайных дел ждал, что будет дальше. Дюжина черных фигур здесь явно не для того, чтобы покончить с ним. На какое-то время тени вернули его к жизни, и пока убивать его они не собираются. Они подарили Ричарду Тейвилу еще немного жизни. О! Как же он хочет жить!

Там, где тени появлялись из воздуха, вспыхнуло ярко-фиолетовое пламя размером с два кулака. Как будто кто-то подвесил огонь неестественного оттенка в двух футах над землей. Языки пламени завертелись против часовой стрелки и вытянулись в закрученную к центру белую спираль, вписанную во вращающийся в обратную сторону фиолетовый круг. Он быстро вырос до размера крепостных ворот.

Нестерпимо яркая белая вспышка на миг ослепила Тейвила. Он зажмурился и заморгал. Вместо непонятного и, без сомнения, магического явления зиял темный провал в неизвестность. Сверху вниз перекатывались волны. Как если бы срезали морскую поверхность и приставили ее к этому разрыву в реальности. Только там текла не вода, а сгустившаяся до материализации тьма.

Из нее шагнули два великана. Огромные, широкоплечие фигуры семи футов ростом, укрытые до пят черными плащами. На головы накинуты капюшоны, но не глухие, как у теней, что скрывали даже маски, а наполовину открытые. Однако лики великанов тоже были закрыты от чужих взоров. Верхняя часть лица под черными масками, а нижняя спрятана за стальными звериными пастями: волка и кабана.

— Кровь и песок!.. — прошептал Ричард.

Он не имел и малейшего представления, что разворачивается пред его взором и кто эти пришельцы из тьмы. Тейвил вспомнил про пистоли, но теперь не мог и шевельнуть рукой.

Великаны одномоментно развернулись в противоположные стороны и разошлись на десяток футов вправо и влево. Как вышколенные солдаты, они повернулись к Тейвилу и затем направились к нему. Когда громадины в черных плащах сделали три широких шага, из темного, как ночь, круга вышли еще двое. Тоже в черных плащах, но обычного роста и телосложения, и головы их не были покрыты.